L'OR

Caractéristiques, propriétés, couleurs, pureté et autres détails.

L'or est un corps chimique; il a pour symbole "Au" son poids spécifique est de 19,32 et son point de fusion 1064° C. Il résiste à tous les acides, il ne se dissout qu'à l'eau régale (3 parts d'acide chlorhydrique + 1 part d'acide nitrique). Ce symbole, choisi par Berzelius, est formé des deux premières lettres du mot latin aurum (de même sens).

Les principaux pays producteurs d'or aujourd'hui sont en Afrique, Amérique, Chine, Russie et Australie.

L'or se rencontre dans la nature à l'état métallique pur (veines, filons ou pépites) dont il est extrait par des procédés miniers industriels ou artisanaux. Toutefois on le trouve aussi sous forme alluvionnaire dans le sable des rivières ou cours d'eau, débris de roches ou galets arrachés par les eaux aux entrailles des montagnes. De ces dépôts est extrait par lavage, le métal précieux, sous forme de poussières ou de grains (paillettes). Souvent l'or se rencontre aussi dans des minerais aurifères surtouts des combinaisons de tellure, éventuellement allié à de l'argent et du plomb, sa teneur est de 40%.

L'or natif n'est pas pur, il est allié à d'autres métaux notamment à l'argent, au cuivre,  au fer. Il faut donc l'affiner pour avoir de l'or chimiquement pur (24 carats) ce qui  correspond à un titre de 1000 millièmes. C'est le seul métal jaune connu à ce jour. A l'état pur il est trop mou pour servir en bijouterie, c'est pourquoi l’on l’allie à d'autres métaux, par fusion (le cuivre, l'argent, le palladium et le platine comme indiqué précédemment). Les quantités et surtout les mélanges pour les alliages sont les secrets des Maîtres Orfèvres qui font la réputation de leur Maison afin de donner la meilleure couleur au métal précieux dans le respect des titres légaux.

L'or de joaillerie, c’est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge) selon le type d'alliage qui le constitue (argent, pour former l'electrum, ou cuivre). L'argent et le cuivre sont les deux principaux métaux utilisés en alliage avec l'or, mais il y a également le platine, le nickel, le zinc ou encore le manganèse. Le standard des proportions varie d'un pays à l'autre, les États-Unis ou la Grèce utilisant l'or dit « à 14 carats », contenant 585/1 000 d'or.

En France, « lorsqu'il s'agit de produits contenant de l'or, du platine, de l'argent ou du palladium, l'indication du prix doit être accompagnée de l'indication du métal précieux utilisé et de son titre exprimé en millièmes »; précédemment, une distinction était faite entre « or » [18 carats (750/1 000) ou plus] et « alliage d’or » [moins de 18 carats (750/1 000)].

Pour de l'or 18 carats :

• l’or jaune est en principe constitué de 75 % d'or, de 12,5 % d'argent et de 12,5 % de cuivre ;
• l’or rose est normalement composé de 75 % d'or, de 20 % de cuivre et de 5 % d'argent ;
• l’or gris comporte habituellement 75 % d'or, de l'argent et parfois du palladium ;
• l'or blanc de joaillerie est un terme souvent utilisé pour parler de l'or gris. En France et en Europe, le nickel (qui entrait autrefois dans sa composition) est maintenant réglementé, car source d'allergies. L'or blanc est donc recouvert d'une fine couche de rhodium (or « rhodié »), qui disparaît avec le temps, redonnant une couleur gris-jaune à l'or (il est en général possible de faire un nouveau bain de rhodium chez un bijoutier, pour quelques dizaines d'euros) ;
•  l'or bleu est un alliage d'or et de fer. Un traitement thermique oxyde les atomes de fer à la surface du métal et lui donne sa couleur azur.
•  autres alliages possibles : or et platine (saumon), or et zinc (jaune-vert), or, argent et cadmium (vert), or et aluminium (violet pourpre).

ART ET ARTISANAT

L'or est principalement utilisé pour la bijouterie (environ 70 % de l'or dans le monde en 1990). En orfèvrerie, l'argent recouvert d'or s'appelle le vermeil.

L'or est ainsi utilisé pour créer des bijoux, des médailles et des objets de luxe. Le pourcentage d'or dans le métal s'appelle le titre. Depuis très longtemps, il peut faire l'objet d'une garantie (de l'État actuellement) grâce à un poinçon qui indique le titre de l'alliage utilisé. Les orfèvres l'évaluent grossièrement grâce à la pierre de touche.

En France, le marquage des bijoux en or est obligatoire depuis le 9 novembre 1797 par l'apposition de poinçons (sauf si l'objet est trop petit pour recevoir le poinçon). Deux poinçons sont utilisés : le premier, appelé « poinçon d'État », indique le titre ; le second, en forme de losange, est celui du fabricant, il est appelé « poinçon de Maître ». Le poinçon d'État actuel est une tête d'aigle pour l'or massif à 18 carats, et un hippocampe pour 24 carats.

Les carats correspondent à des 1/24e parties d'or de la masse totale d'un alliage et peuvent être convertis par un calcul simple en pourcentage massique d'or compris dans le métal.

LE PALLADIUM

Le palladium est l'élément chimique de numéro atomique 46, de symbole Pd. Le palladium fait partie du groupe du platine. Le corps simple palladium, platinoïde léger et rare, est parfois considéré comme un métal noble, pour les applications des métaux précieux.

Le palladium est un métal blanc argenté ou de couleur acier brillant, parfois gris blanc, malléable et mou, assez semblable au platine. Mais ce platinoïde léger, minéral de maille cubique face centrée pourtant compacte, est le moins dense des métaux du groupe du platine et possède le plus faible point de fusion. Recuit, il est mou et ductile, alors que travaillé à froid, il est plus dur et plus solide. Malléable et très ductile, il peut être travaillé à la forge de façon à relever par écrouissage sa dureté, il est laminable à froid à l'instar de l'or en feuilles très minces de l'ordre du dix millième de millimètre.

Quand il se mélange (lors de l’alliage) avec l’or jaune, il se convertit en ce que nous appelons l’or blanc. Le palladium n’est pas seulement utilisé dans un alliage d’or pour faire de l’or blanc mais il est aussi un métal utilisé pour la fabrication de joaillerie blanche.

Il y a beaucoup d’avantages à utiliser l’or blanc ou le platine. 

En premier lieu, il est plus léger : 44% plus léger que le platine et 38% plus léger que l’or. Il est appréciable car il permet de faire une plus grande et plus volumineuse pièce de joaillerie et pourtant, il n’est pas trop lourd à porter. En second lieu, en étant plus dur que l’or il n’est pas nécessaire de beaucoup le polir ni de l’entretenir. Enfin, il est plus économique que les autres métaux précieux et ainsi le fabricant peut faire plus de bijoux à un moindre coût et en faire bénéficier le consommateur. 

LE PLATINE

Le platine est un métal blanc et comme tous les autres métaux précieux, le platine est un corps chimique: il a pour symbole "Pt". Son poids spécifique est de: 21,4 et son point de fusion est de 1773,5° C. Le platine ne s’oxyde à aucune température, il est inattaquable par les acides. Seule l’eau régale chaude le dissout entièrement.

Comme le palladium, le platine absorbe à l’état liquide l’hydrogène de l’air qu’il rejette en se solidifiant. Tel l’argent, il est sujet au rochage, c’est à dire, qu’il se couvre d’excroissances au moment de la solidification. Le platine est un métal très ductile et malléable, moins toutefois que l’or. Les principaux gisements se trouvent au Canada, en Russie, en Afrique du Sud, en Californie et en Colombie. Le Canada est le principal producteur. Il y a quelques gisements en Suisse.

La plus grande partie des métaux de la famille du platine se rencontrent à l’état pur dans les roches. Dans la plupart des cas, tous les métaux du groupe, c’est-à-dire, les platines, palladium, osmium iridium, ruthénium, et rhodium sont mélangés.

L’exploitation du platine s’effectue soit par procédés miniers, le minerai étant extrait des roches qui le renferment, soit encore par des lavages qui le débarrassent des sables des rivières. Le platine en bijouterie s’utilise comme l’or avec un métal d’apport tel le cuivre, l’or, le palladium et l’iridium. Le titre légal est 0,950. Le platine fond à une température de 1800 °C., ce qui nécessite des fours spéciaux à induction. Il n’a pas besoin comme l’or d’agents de couverture (fondants) pendant la fusion : il ne s’oxyde pas.

Aussi bien que l’or destiné à être façonné, le platine se prête au travail par déformation à froid, que ce soit par laminage, par étirage ou à la presse. N’étant pas aussi malléable ou ductile que l’or, il arrivera plus rapidement que ce dernier au point de rupture. Le travail manuel du platine en joaillerie demande un savoir faire et une maîtrise parfaite de son métier. Le temps de travail d’un bijou en platine est bien plus important que celui d'un même bijou en or, rare est l'ouvrier qui sait travailler le platine.